Shell是指一种应用程序，这个应用程序提供了一个界面，用户通过这个界面访问操作系统内核的服务。Ken Thompson的sh是第一种Unix Shell，Windows Explorer是一个典型的图形界面Shell。
Shell脚本（shell script），是一种为shell编写的脚本程序。业界所说的shell通常都是指shell脚本，但是，shell和shell script是两个不同的概念。由于习惯的原因，简洁起见，本文出现的“shell编程”都是指shell脚本编程，不是指开发shell自身（如Windows Explorer扩展开发）。
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